국제 연구팀, 석류의 암 예방·치료 효과 규명

항산화·항염증 작용 통해 암세포 성장·전이 억제

추가 임상 연구 필요… "보조 치료제 활용 가능성 주목"

석류가 다양한 암 예방과 치료에 효과적일 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 파키스탄, 나이지리아, 사우디아라비아, 방글라데시, 인도, 대한민국 등 여러 국가의 연구진이 협력하여 진행한 이번 연구에서는 석류가 암 발생 과정의 주요 신호 경로를 조절함으로써 염증 반응을 억제하고, 세포 성장과 전이를 감소시켜 암 예방 및 치료에 기여할 수 있다고 분석했다.특히 석류에 포함된 항산화 및 항염증 성분이 암세포의 생존력을 떨어뜨리고, 종양의 크기 증가를 제한하는 데 핵심적인 역할을 한다는 점이 강조되었다.

석류는 오랫동안 강력한 항산화 성분과 항염증 작용으로 건강에 유익한 식품으로 주목받아 왔다. 기존 연구에서도 이러한 성분이 다양한 질환 예방에 도움이 될 수 있다는 결과가 지속적으로 보고됐다. 최근에는 암 예방과 치료 가능성이 주목받으며, 석류가 암세포의 증식과 전이를 억제할 수 있다는 연구들이 이어지고 있다. 이번 연구에서는 석류가 암 발생의 여러 과정에서 어떠한 생리학적 작용을 하는지 심층적으로 분석하고, 이를 바탕으로 암 예방 및 치료 가능성을 평가했다.

석류에는 △엘라그산 △갈로탄닌 △플라보노이드 △안토시아닌 등 다양한 생리활성 화합물이 풍부하게 포함되어 있다. 연구에 따르면, 이러한 화합물들은 강력한 항산화 및 항염증 효과를 지니며, △전립선암 △유방암 △폐암 △대장암 △방광암 △피부암 발생과 관련된 주요 신호 경로를 조절하는 역할을 한다.

연구팀이 석류가 암세포의 성장과 확산을 막는 데 어떤 영향을 미치는지 분석한 결과, 석류 추출물이 암세포의 증식과 전이를 촉진하는 주요 신호를 조절하여 암세포의 성장을 늦추고 이동을 억제하는 효과를 보였다.

특히, 연구팀은 석류의 엘라그산 성분이 세포 주기의 특정 단계를 차단하여 암세포의 성장을 억제하는 데 기여한다고 분석했다. 또한, 석류에 함유된 폴리페놀 성분이 종양 주변 환경에서 염증 매개 인자의 발현을 줄여, 암세포가 주변 조직으로 확산되는 것을 방지하는 효과가 있는 것으로 나타났다.

석류가 암세포의 자멸사(Apoptosis)를 유도하는 작용도 확인됐다. 연구팀은 석류 추출물이 암세포 내 'Bax/Bcl-2 비율'을 증가시켜 세포 사멸을 촉진하고, 카스파제(Caspase) 경로를 활성화해 암세포의 자가 소멸을 유도한다는 점을 밝혀냈다. 이러한 결과는 석류가 암 치료를 위한 보조제로 활용될 가능성이 높다는 것을 시사한다.

또한 연구팀은 석류가 암 치료에서 중요한 또 다른 과정인 혈관신생 억제 효과도 가질 가능성을 분석했다. 암세포는 새로운 혈관을 생성해 영양분을 공급받으며 성장하는 특성이 있다. 연구 결과, 석류가 VEGF(혈관내피세포 성장인자) 신호 경로를 차단해 종양 내 신생 혈관 형성을 억제할 수 있음이 밝혀졌다. 이러한 결과는 석류가 종양의 성장 속도를 늦추고, 기존의 암 치료제와 병용하여 사용할 수 있는 가능성을 제시하는 것이다.

본 연구의 주요 연구자인 아브두르 라우프(Abdur Rauf) 박사는 "이번 연구를 통해 석류의 생리활성 화합물이 암세포의 성장과 전이를 억제하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 확인했다"라면서 "특히 염증 관련 신호 경로의 조절이 주요 기전으로 작용하고 있음이 밝혀졌다"라고 설명했다.

무투 티루벤가담(Muthu Thiruvengadam) 박사는 "석류의 항산화 및 항염증 성분이 암세포의 성장을 억제하고 세포 자멸사를 촉진하는 효과를 보였다"라면서 "추가적인 임상 연구를 통해 석류 성분이 실제 암 환자의 치료 보조제로 활용될 수 있을지를 확인하는 것이 필요하다"라고 강조했다.

연구팀은 이번 연구가 석류의 항암 효과를 뒷받침하는 강력한 증거를 제시했다고 평가하며, 앞으로 석류에서 추출한 특정 생리활성 화합물을 활용한 치료법 개발이 이루어질 가능성이 높다고 전망했다.

이번 연구 결과(석류의 암 예방 및 치료에서의 역할: 염증에서 전이까지의 신호 경로 조절, The Role of Pomegranate (Punica granatum) in Cancer Prevention and Treatment: Modulating Signaling Pathways From Inflammation to Metastasis)는 2025년 1월 국제학술지 '식품 과학 및 영양(Food Science & Nutrition)'에 게재되었다.