나이가 들면 이곳저곳에 통증을 호소하는 경우가 많습니다. 노화로 인한 퇴행성 질환이 나타나면서 통증이 생기는 것은 어쩌면 자연스러운 과정일 수 있습니다. 그러나 평균 수명이 길어진 오늘날, 건강하게 오래 살기 위해서는 이러한 질환을 결코 가볍게 볼 수 없습니다. 더 이상 남의 이야기가 아니라, 누구에게나 찾아올 수 있는 문제이기 때문입니다.

척추 역시 퇴행성 질환을 피해가기 어렵습니다. 척추는 우리 몸의 기둥으로, 머리를 받치는 목뼈(경추)와 등뼈(흉추), 허리뼈(요추), 그리고 엉치뼈(천추)와 꼬리뼈(미추)로 구성됩니다. 특히 등뼈와 허리뼈 단면을 보면 앞쪽의 척추체와 뒤쪽의 척추후궁 사이에 터널처럼 빈 공간이 있는데, 이를 '척추관'이라고 합니다. 척추관은 척수와 신경근을 감싸 보호하는 중요한 구조물입니다.

신경 통로 좁아지는 '척추관 협착증', 원인은 퇴행성 변화
나이가 들면서 퇴행성 변화가 오게 되면, 척추를 이루는 후관절이 커지고 뼈가 불필요하게 자라나거나, 황색 인대가 두꺼워지는 등 다양한 변화가 발생합니다. 이러한 변화로 인해 척추관이 좁아지는 상태를 '척추관 협착'이라고 하고 있고, 이 좁아진 척추관 때문에 통증 등 여러 증상이 나타나면 비로소 '척추관 협착증'이라는 질환으로 진단하게 됩니다. 즉, 척추관 협착증은 신경이 눌려 기능이 저하되고 통증이 유발되는 상태를 의미한다 볼 수 있습니다.

허리·다리 아프고, 걷다 쉬다 반복… '파행성 보행' 나타나
척추관 협착증은 환자마다 다양한 증상을 보이게 됩니다. 환자가 느끼는 통증과 불편함은 워낙 주관적이라 단순히 나타나는 증상만으로 특정 질환을 의심해 보기엔 어려움이 있습니다. 척추관협착증이 있는 환자가 목디스크, 허리디스크를 함께 가지는 경우도 많으므로 증상만으로 질환을 의심하기엔 어려움이 존재합니다.

척추관협착증이 있는 경우 주로 허리와 다리에 심한 통증을 유발하게 됩니다. 특히 걸을 때 통증이 심해져 1분 이상 걷기 어렵습니다. 허리보다 다리 통증이 더 심하게 나타나는 경우도 있습니다. 척추관 협착증의 대표적인 증상 중 하나는 '파행성 보행'으로, 이는 오래 서 있거나 오래 걷기가 힘들고, 일정 거리를 걸으면 다리가 저리거나 아파서 쉬었다가 다시 걷게 되는 현상을 말합니다. 통증이 너무 심해 잠자기도 힘들거나, 다리에 힘이 빠지는 근력 약화가 동반되기도 합니다. 허리를 구부리면 편안해지는 양상이 있어 자꾸만 허리를 굽히게 되는 특징도 있습니다.

중심성, 추간공, 척추 전방 전위증… "신경 압박 위치에 따라 유형 달라"
척추관 협착증은 척추관의 어느 부위가 좁아지느냐에 따라 여러 유형으로 나눌 수 있습니다. 중심성 척추관 협착증은, 가장 흔한 형태로, 척추 중앙의 척추관이 좁아져 신경이 눌리는 경우를 말합니다. 퇴행성 변화로 추간판이 낮아지거나, 뼈에 골극이 생기고, 황색 인대가 두꺼워지거나 후관절이 커지는 등 여러 원인으로 인해 중심부 척추관이 좁아지게 됩니다. 정상적인 척추관이 넓은 것과 달리 중심성 협착증의 경우 척추관이 좁아져 신경이 압박받는 것을 확인할 수 있으며, CT 검사에서 척추관의 전후방 길이가 10mm보다 짧은 경우 의심하게 됩니다.

추간공 협착증은 '추간공'이 좁아져 신경근을 압박하고 통증을 유발하는 질환입니다. 이 경우 특정 신경근이 눌리면서 해당 신경이 담당하는 부위에 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다.

척추 전방 전위증으로 인한 협착증은 척추체가 아래 척추뼈에 비해 앞으로 밀려나가면서 척추관 공간이 협소해지고 이차적으로 척추관 협착증이 발생하는 경우입니다. 퇴행성 변화로 디스크와 후방 관절의 고정력이 약해질 때 발생할 수 있습니다. 초반 척추전방전위증을 치료하지 않고 방치하실 경우 신체 보상작용에 의해 후관절이 두꺼워져 척추관협착증으로 이어지게 됩니다.

비수술 치료 우선, 호전 없다면 수술 고려... 생활 습관도 관리해야
추관 협착증은 대표적 퇴행성 질환이라 완치할 치료 방법들은 없습니다. 하지만 다양한 치료들은 환자의 통증을 감소시켜 일상생활에 있어 불편함이 없도록 도움을 주고 있습니다. 마비로 인해 수술이 꼭 필요한 상황이 아니라면 비수술 치료 방법이 먼저 고려됩니다. 약물 처방, 신경차단술, 물리치료, 도수치료, 경막외 유착 박리술 등의 보존 치료 방법이 존재합니다.

이러한 보존적 치료에도 효과가 없을 시 수술을 고려합니다. 미세현미경 감압술은 현미경으로 확대하여 보면서 드러난 척추후궁을 부분적으로 제거하고 두꺼워진 황색 인대와 후관절을 제거하여 눌렸던 신경을 풀어주는 수술 방법입니다. 양방향 내시경 척추 감압술은 구멍 두 개를 뚫어 한쪽으로는 카메라를 넣고 다른 한쪽으로는 수술 기구를 넣어 환부에서 만나 작업을 하는 수술 방법입니다. 기존의 단일 구멍 내시경 수술에 비해 기구 조작의 자유도가 높아 더 정밀한 수술이 가능하며, 카메라로 환부를 직접 자세하게 관찰하면서 수술을 진행합니다.

척추관협착증은 비만인 경우 허리에 부담감을 줄 수 있는 만큼 이를 방지하기 위해 적절한 체중 관리가 필요하며, 꾸준한 운동 또한 중요하다 봅니다. 무거운 물건을 들지 않는 게 좋고 평소 허리를 구부리지 않고 바른 자세를 유지하도록 해야 합니다.